Под термином «рукопашный бой», который пришел к нам из глубины веков, нужно понимать боевое единоборство двух или нескольких невооруженных противников или единоборство безоружных противников против вооруженных. В Толковом словаре В. Даля написано: «рукопаш, рукопашька, рукопашье, рукопашный бой – драка, схватка, ручной бой холодным оружием или дубинками и кулаками». В Толковом словаре С. Ожегова, изданном в 1955 году, дано такое определение: «рукопашный бой – бой (схватка), производимый холодным оружием, штыками и прикладами». В схватках такого рода наступательные и оборонительные функции, судя по названию, выполняют в основном верхние конечности тела. Впоследствии к двум первым формам ведения боя добавились понятия единоборства вооруженных бойцов против невооруженных. Но если рассматривать этот раздел в чистом виде, когда бой происходит с применением любого холодного оружия, взятого в руки, то это неправильно, нужно говорить: «штыковой бой», «бой на ножах», «бой на саблях» и т.д. Если же бойцы используют во время поединков не только основные приемы владения холодным оружием, но и другие вспомогательные технические действия: удары, броски, удушающие или болевые приемы, то тогда термин «рукопашный бой» приобретает правильное значение.
